Daarom kiezen warehouses voor robots in hun warehouses

“Bij alle oplossingen zien we een enorm positief effect op productiviteit, maar ook op het gebied van kwaliteit en ergonomie.” Dat zegt Gerard de Boer (Ceva Logistics) in één van deze video’s, die vijf verhalen vertellen over de toepassing van robots in warehouses. De eerste ervaringen zijn een feit, hier (en uitgebreid op www.logistiek.nl een paar voorlopers in een trend die niet meer te stuiten is. Niemand gelooft in volledige automatisering, maar de mens in het magazijn doet wel een stapje terug. Hoe zorg je ervoor, dat je je medewerkers ergens onderweg in dit proces niet kwijt raakt?

‘De complexiteit is enorm geworden en technologie beter inzetbaar’

Bol.com ging op zoek naar diverse automatiseringsmogelijkheden. Het duurde even voordat de online gigant wist welke kant het moest gaan. Robert Hillen legt uit waarom automatisering noodzakelijk werd. “Toen dit fulfilment center in 2017 werd opgeleverd was al duidelijk dat er een grote uitbreiding nodig was, met als uitgangspunten het financieel voordeel, minder inzet van mensen en optimalisering van goederenstromen. Goederenstromen worden complexer doordat ook de bezorgtijden kunnen variëren, zelfs per klant als die een aantal verschillende dingen bestelt die je tegelijkertijd wil uitleveren. Dat zorgt voor een enorm toegenomen complexiteit in de software en de goederenstromen.”
“Voor ons was het laatste zetje de maturiteit van de shuttle systemen die toen beschikbaar waren. Het was bewezen technologie, wat maakt dat je ze met relatief weinig risico kunt inzetten. De ontwikkeling van multi-inpakmachines, die voor elke order exact de gewenste grootte van een te snijden verpakking bepalen waarmee je dus ook uiterst efficiënt verpakt en vervoert, stond weliswaar nog niet in volwassen schoenen, maar was dermate innovatief en veelbelovend dat we die stap op dat moment al durfden te zetten.”
Robotisering is volgens Hillen nog lang niet zo ver dat die het hele proces kan overnemen. “Aan de andere kant draaien we wel pilots om te kijken wat we wèl verder kunnen automatiseren. Zeker als dat om repeterende handelingen gaat.”

‘Het gaat soms nog niet zo hard als je zou willen, zoals met grippers’

PostNL richt zich op één van de meest recente ontwikkelingen, namelijk het gerobotiseerd sorteren van pakketten. “We vragen ons constant af: hoe kun je je doelen het beste bereiken, en wat is daar voor nodig?”, zegt Lars Pruijn van PostNL. Volgens hem is het niet specifiek één stukje technologische ontwikkeling die het laatste zetje heeft gegeven. Maar als je naar de visiontechnologie kijkt dan is die snel gegaan, en vormde daarmee een trigger voor de branche. Aan de andere kant zie ik de grippertechnologie, die cruciaal is bij robotisering, dan vind ik dat de ontwikkeling daarin niet zo snel gaat als je zou wensen. Op dit moment remt de gripper de praktijk simpelweg af. Mede om die reden, zal de mens zal nog heel lang een belangrijk aandeel houden in distributie en sorteren. Wat wel verandert is dat je een verschuiving krijgt van het zware werk, dat steeds meer geautomatiseerd kan worden. Denk aan de overslag van rolcontainers op de crossdocks.”
Wat Pruijn betreft moeten bedrijven wel een extra inspanning doen om medewerkers mee te nemen in het automatiseringsproces. “Het is lastig helemaal te voorkomen, dat de logistiek dermate complex wordt dat het voor een medewerker echt moeilijk wordt het geheel te blijven overzien. Wat je als werkgever wel kan doen is op de werkplek zelf zorgen dat dat deel van het proces inzichtelijk is en begrijpelijk blijft.”

‘Goede businesscase maken kan zeker, maar niet zonder mensen’

“Starten met automatisering vergt leiderschap, dat in de eerste plaats. Je moet het willen en durven.” Gerard de Boer van Ceva Logistics vertelt over de ervaringen met het innovatieprogramma, waar de logistiek dienstverlener trots op mag zijn, dat bestaat uit diverse onderdelen. Cobots bijvoorbeeld, die orderverzamelaars helpen, implementatie van zelfstandig rijdende robots (AMR’s) en Autostore implementaties. 
De Boer wijst op de mogelijkheid nu om een heel goede businesscase te maken met grote volumes en veel automatisering. Maar hij weet ook dat specifieke logistieke handelingen nog steeds de menselijke inmenging nodig hebben. “Juist de flexibiliteit die de mens biedt, maakt dat je je proces optimaliseert, samen met de automatisering. Vooralsnog zie ik dat niet veranderen; echt helemaal volledig geautomatiseerd zie ik er niet van komen. Wel onderdelen van het proces, zeker de repeterende handelingen, zoals de gerobotiseerde pickoplossingen nu kunnen.”
De ontwikkeling zet door, zo weet De Boer. “We blijven de technologische vernieuwing scherp in de gaten blijven houden, zoals de robot pickarm. Vroeg of laat is het mogelijk om een groot deel van de pickactiviteiten door een robot te laten uitvoeren. En zodra de batterijtijd van drones langer wordt gaat het lonen om die bijvoorbeeld ’s nachts voorraadtellingen te laten doen in de warehouses.

‘Automatisering hielp ons om de uitbreiding efficiënt in te zetten’

Ingram Micro zit in een volgende fase van automatisering in het warehouse en start een pilot op met cobots. “We bekijken of die cobots aanvullend op onze mensen kunnen worden ingezet. Volledige automatisering zien we niet als onze core business; wat wij in feite doen is met mensen mensen helpen, dat wil zeggen met ons personeel onze klanten helpen.”
Jaco Kneteman werkt op directieniveau bij Ingram Micro en weet dat mechanisatie het antwoord moet geven op de alsmaar toenemende e-commerce activiteiten. Maar dat is geen doel op zichzelf. “Technische ontwikkelingen betekenen voor ons geen laatste zetje, maar zijn ondergeschikt aan de noodzaak tot automatisering. Duurzaamheid is bij ons een belangrijk leidmotief voor de business cases die we maken. Toen we twee jaar geleden, hernieuwd, gingen investeren in een van onze panden om in de groei te kunnen voorzien, hebben we nauwkeurig gekeken wat daarvoor binnen automatisering beschikbaar en toepasbaar is met als oogmerk om met behulp van automatisering die uitbreiding efficiënt in te kunnen zetten.”
Automatisering was altijd al onderdeel van de processen bij Ingram Micro, dat al vanuit de Docdata tijd een rijke historie heeft opgebouwd. “Innovatie groeide geleidelijk aan mee met de ontwikkelingen binnen onze organisatie. Daarbij speelt steeds het spanningsveld van beschikbare mensen en het verhogen van je capaciteit. Om dat spanningsveld in evenwicht te kunnen houden heb je automatisering en robotisering nodig.”

‘Gefaseerd werken aan automatisering, schaalbaar en snel inzetbaar’

Het warehousedeel van logistiek dienstverlener Jan de Rijk Logistics bevindt zich in een doorgroeifase. Daar hoort een andere visie op automatisering bij. Erik van Dee zegt, dat het bedrijf vooral wil kiezen voor snel schaalbare en in korte tijd realiseerbare oplossingen, ook in een bestaande omgeving. “Twee jaar geleden werden wij geselecteerd voor een tendertraject door een grote speler in de consumentenelektronica, waarbij de behoefte aan een innovatieve logistieke oplossing ontstond. Dat werd Autostore. Schaalbaar, flexibel, in relatief korte tijd in te zetten, ook gefaseerd zoals onze wens was. De 15.000 baklocaties hebben we bijvoorbeeld niet in één keer gebruikt, maar we hebben het gehele proces langzaam laten groeien. We hebben daarnaast er voor gekozen om dat in de bestaande locatie te installeren. De keuze voor de huidige locatie in Roosendaal zit vooral in het nauwe samenspel met onze transportafdeling en dat alle componenten op die locatie reeds aanwezig zijn.”
“We kijken met elke klant, bestaande en nieuwe, heel kritisch naar de processen”, benadrukt Van Dee. “Als er aanleiding is om de automatisering van die processen verder op te voeren zullen we dat zeker doen. En daarbij kijken we zeker naar wat er op de markt is of binnenkort komt. Een van die logistieke innovaties die er bij ons bijvoorbeeld uitspringt is het 6 River Systems, dat in de toekomst waarschijnlijk ingezet zal worden voor een van onze huidige klanten.”