Active Ants maakt Autostore-blauwdruk in Roosendaal

Active Ants heeft zijn Autostore-capaciteit in Roosendaal verdubbeld naar zo’n 100.000 bakken. De inrichting in dit fulfilmentcentrum biedt de basis voor toekomstige locaties, waarvan de eerste bijna in gebruik wordt genomen. Maar: door leverproblemen opent de vestiging in het Verenigd Koninkrijk nog zonder Autostore, waardoor Active Ants eerst handmatig aan de slag moet.

Over een maand is het zo ver: Active Ants is dan operationeel in Northampton in het Verenigd Koninkrijk. Op 19 september wordt de locatie van 23.000 vierkante meter opgeleverd, waarna de e-fulfilmentspecialist ‘als een haas’ gaat opbouwen om vanaf 26 september de eerste klant te kunnen bedienen. Handmatig, welteverstaan. Medeoprichter en managing partner Jeroen Dekker: “In het begin moeten we manueel werken. Dat komt doordat de levertijden van de machines die we nodig hebben zo drastisch verlengd zijn.” Dekker zegt dat er op Autostore een levertijd van bijna een jaar zit en ook conveyors doen er negen tot twaalf maanden over om op de juiste plek aan te komen.

E-fulfilment bij Active Ants

In het kort is Autostore de basis van een e-fulfilmentcentrum van Active Ants. Bovenop Autostore liggen rails waar robots geautomatiseerd routes rijden en bakken naar de juiste picking-stations brengen. Lege dozen worden door AMR’s (autonomous mobile robots) naar medewerkers gebracht die ze vullen met de door de andere robots aangeleverde producten. Ook het inpakken is gemechaniseerd: slimme machines selecteren de juiste doos en sluiten deze op maat, zonder dat er opvulmateriaal nodig is. Dankzij een ingebouwde printer is het mogelijk om een gepersonaliseerde doos naar de eindgebruiker te sturen.

Er is nog een element dat geautomatiseerd kan worden. Hiervoor wordt in Nieuwegein een robotarm getest. “Dan is de flow helemaal rond”, aldus Jeroen Dekker van Active Ants. De moeilijkheid zit in het herkennen van de producten in de bakken, en het grote verschil in gewicht, afmeting en formaat tussen die artikelen. Wel heeft Active Ants al meerdere robotarmen in bestelling bij ABB, om snel uit te kunnen rollen naar de andere locaties.

Logistieke blauwdruk in Roosendaal

De bedoeling is om op termijn, waarschijnlijk begin 2023, over te gaan op hetzelfde concept als dat in Roosendaal staat. De onlangs uitgebreide vestiging wordt gezien als logistieke blauwdruk. Wout Vuijk, international expansion manager bij Active Ants, zegt op de website van logistiek adviesbureau Groenewout dat dit ervoor zorgt dat de installatie snel en eenvoudig op nieuwe locaties kan worden uitgerold.

Nog ruimte voor 300 klanten extra

In Roosendaal heeft Active Ants de capaciteit onlangs uitgebreid naar 100.000 bakken. Dekker: “Dit kan nog uitbreiden naar 200.000 bins. We kunnen nog flink wat klanten kwijt, daar.” Hij wijst erop dat de locatie pas in oktober van 2020 is gestart in een lege hal, dus dat de aantallen sindsdien al behoorlijk omhoog gegaan zijn. Momenteel telt het bedrijf 200 klanten in Roosendaal, en er kunnen nog 300 bij. Maandelijks voegt Active Ants naar eigen zeggen drie à vier kleine of middelgrote webshops toe aan het portfolio.

Exacte kopie in Northampton

“Het model in Roosendaal werkt”, aldus Dekker over zijn ‘flagshipstore’. Om die reden komt er in het Engelse Northampton een ‘exacte kopie’ te staan. Ook moet er een kopie van het e-fulfilmentcentrum komen in Frankrijk. In september gaat Dekker daarvoor locaties bezoeken. Waarschijnlijk wordt het een vestiging in het noorden van het land, tussen Parijs en Lille. Maar ook rondom Lyon is een goede optie, aldus de Active Ants-topman. “In die gebieden zitten de meeste logistieke hubs en magazijnen. We zoeken naar een pand van circa 10.000 vierkante meter. Zo groot zijn de meeste van onze locaties.” De Franse locatie zal in september 2023 geopend worden, maar de kans bestaat dat ook dan eerst manueel gewerkt wordt. Dit is omdat de spullen pas besteld kunnen worden zodra het huurcontract getekend is en de locatie dus definitief is. In elk pand staan de palen net iets anders, of verschilt de hoogte, dus de gemechaniseerde inrichting kan pas definitief gemaakt worden als alle informatie binnen is. “Manueel werken kunnen we ook. Het is gewoon heel traditioneel, met handscanners en manuele inpaktafels et cetera, maar in Duitsland hebben we het in eerste instantie ook zo gedaan”, zegt Dekker.

Smart Software

In het kader van Smart Warehousing is het toevoegen van robots en machines niet zo spannend, aldus Jeroen Dekker, hier op de foto bij de opening van de locatie in het Belgische Willebroek. “Hardware is voor ons het minst interessant. Die kun je kopen. Wat ons uniek maakt is de software. Alle locaties verbinden en vanuit de cloud aansturen, daar zit de moeilijkheid in.” In Nieuwegein werkt vijftien man aan de eigen software van Active Ants.

In Northampton verwacht Dekker ongeveer een halfjaar manueel te werken. Zodra alle machines binnen zijn, zullen de klanten één voor één en dag voor dag naar Autostore verhuisd worden. “Bij kleine aantallen is dat niet zo erg”, aldus de managing partner van Active Ants. Ondanks dat hij namens alle leveranciers nog een slag om de arm moet houden dat de machines en robots daadwerkelijk begin 2023 binnen zijn, wacht hij met mechaniseren totdat alles binnen is. “Het werkt als een ketting. De installatie is zo sterk als de zwakste schakel.”