De veiligheid in magazijnen is een onderwerp waar al langer onderzoek naar wordt gedaan. Op nationaal niveau blijft het volgens Jelle de Vries een terugkerend thema dat er in de logistieke sector  erg veel ongevallen plaatsvinden en in warehouses vooral veel ongevallen met heftrucks. De universitair hoofddocent Operations Management aan de Rotterdam School of Management (Erasmus Universiteit) constateert dat het aantal  ongevallen de laatste tien jaar zelfs nauwelijks is gedaald, terwijl er wel meer aandacht voor is: “Het heeft ook te maken met de verhoogde werkdruk. Zelfs in de veiligste magazijnen zie je dat bepaalde veiligheidsregels aan de kant worden geschoven op de drukste momenten. Het lijkt dan altijd een uitzondering te zijn, maar dat zijn juist de momenten dat er iets misgaat. Daarom zijn de heftrucks relevant om te onderzoeken, want als er iets misgaat zijn de gevolgen vaak groot.” 

Proef met audiofeedback

Om het gedrag van een chauffeur in kaart te brengen heeft promovenda Mahsa Alirezaei  onder begeleiding van De Vries en hoogleraar Logistics René de Koster aan de Erasmus Universiteit met het gebruik van virtual reality (VR) onderzocht wat het effect is van audio herinneringen op de veiligheid en productiviteit van de chauffeurs. Hiermee wordt eigenlijk bedoeld dat de chauffeur van tijd tot tijd een stem te horen krijgen met de aansporing om veiliger of productiever te werken. In het onderzoek is ook meegenomen of mensen met verschillende individuele kenmerken verschillend reageren op de reminders. Deelnemers aan het experiment waren studenten van het Scheepvaart  en Transportcollege in Rotterdam (STC), die een heftruck kunnen besturen en bekend zijn met het werken in een warehouse.

Veiligheid neemt niet toe

De belangrijkste conclusie is dat de resultaten van dit onderzoek minder spectaculair waren dan de onderzoekers hadden verwacht. Dat wil zeggen: de productiviteit nam wel toe wanneer medewerkers aan productief werken worden herinnerd, maar de veiligheid niet, wanneer het belang van veilig werken wordt benadrukt. Of dat ligt aan de algemene vorm van de gebruikte instructies weten de onderzoekers niet, daar wordt vervolgonderzoek naar gedaan. Wel is uit eerder onderzoek al gebleken dat de bedrijfscultuur en de manager - goed voorbeeld doet goed volgen - meer invloed hebben op de veiligheid dan een set regels, aldus De Vries.

Specifiekere taakverdeling

Wat wel uit het onderzoek blijkt, is dat de ene chauffeur vooral het werk af wil krijgen, terwijl een ander zo veilig mogelijk werken voorrang geeft boven productiviteit. Op basis hiervan kan een werkgever besluiten om de taakverdeling daarop aan te passen. De Vries: “Eigenlijk is het heel erg gek dat de manier waarop mensen normaal gesproken feedback krijgen en worden aangestuurd meestal one size fits all is. Om een aantrekkelijke werkgever te blijven is het belangrijk om meer te investeren in de persoonlijke aanpak. Zeker nu. met het enorme personeelstekort”

De onderzoekers hopen na de zomer te kunnen starten met het vervolgonderzoek, met specifiekere veiligheidsinstructies.

Het VR-simulatieonderzoek valt onder het proiect Sharehouse, een samenwerkingsverband van een aantal universiteiten, bedrijven en andere onderwijsinstellingen op hbo- en mbo-niveau. In dit verband doen meer dan twintig partners in living labs onderzoek naar het goed inzetten van innovaties in warehouses op het gebied van techniek en werk.