Fortna haalt nieuwe partnerships binnen

De markt van material handling leveranciers is zich aan het herschikken na de enorm hausse aan aanvragen tijdens de coronapandemie. System integrators en productspecialisten zoeken elkaar op. Zo heeft Fortna zojuist een nieuw partnership met Hai Robotics, naast bijvoorbeeld Autostore en Geek+.
Thomas van Workum heeft de transitie van de afgelopen jaren van dichtbij meegemaakt en kwalificeert Fortna nu als een ‘uitdager’ in de markt.

Het hele interview over de ‘oude bekende’ in deze sector staat op www.logistiek.nl.

In 2012 kwam Van Workum binnen als marketing manager bij wat toen nog Van Riet Material Handling Systems heette. De gebroeders Van Riet trokken sinds de jaren tachtig de wereld over om hun gespecialiseerde machinefabriek onder de aandacht te brengen van warehousemanagers, die specialisten zochten in mechanisering van het intern transport en het sorteren van dozen en bakken. In 2018 volgde de overname door het Amerikaanse MHS. Nog geen drie jaar later fuseerde MHS met een andere Amerikaanse producent van material handlingsystemen: Fortna.

Terug op het oude nest

Al die tijd bleef Van Workum aan boord. Hij was lange tijd verantwoordelijk voor lifecycle performance services, waaronder drie jaar in Louisville, maar kreeg vorig jaar de kans om voor de internationale business terug te keren naar Houten als managing director; van hieruit worden alle activiteiten buiten Noord-Amerika aangestuurd.
Van Workum zag in de afgelopen jaren hoe de wereld om hem heen veranderde, hoe het bedrijf zich ontpopte vanuit een traditioneel familiebedrijf en machinefabriek, naar een global system integrator op Amerikaanse leest geschoeid, waar investeringsmaatschappijen tempo en richting bepalen. Het ene na het andere bedrijf werd opgekocht en geïntegreerd. Van Workum was er helemaal op zijn plek, hij houdt van de dynamiek die integratie met zich meebrengt.

Wat is er veranderd sindsdien?

“Voor onze hele industrie heeft de coronaperiode een enorme impact gehad. Ik ging naar Amerika op het moment dat de epidemie massaal uitbrak. Bij iedereen sloeg de schrik om het hart, maar al gauw bleek dat bedrijven in de material handlingwereld een enorme toename in aanvragen kregen. Consumenten bestelden hun spullen online en lieten dat thuis bezorgen. Veel bedrijven hadden moeite om die capaciteit te kunnen opschalen, uitbreiden en efficiënter uitvoeren. Nu zie je dat de markt terugveert, omdat er veel is geïnvesteerd. Aan de andere kant hebben veel bedrijven ontdekt dat de supply chains kwetsbaar zijn wereldwijd en dat ze om die reden toch meer dichter bij huis willen produceren en distribueren. Dat is de transitie die we nu doormaken.”

Internationale business staat onder druk

Vandaag de dag is Fortna wereldwijd met twintig eigen vestigingen actief en presenteert het zichzelf als specialist in omnichannel fulfilment en pakketdistributie met Atlanta en Louisville (Kentucky) als thuisbasis, vlakbij het enorme distributiecentrum van UPS. Op termijn moet de internationale business, waar Thomas van Workum verantwoordelijk voor is, sterk doorgroeien naar een aanzienlijk deel van de omzet, al dateren die plannen wel van voor de handelsbelemmeringen waar de Amerikaanse regering mee schermt. Wat de effecten zullen zijn voor een bedrijf als Fortna valt lastig te voorspellen.

Waarmee wil Fortna zich onderscheiden?

“Natuurlijk zijn er meer system integrators, en allemaal hebben ze zo hun eigen oplossing die ze graag als onderdeel van het totale systeem willen meenemen. Dat deed Van Riet ook: dit zijn onze sorters en zo kunnen we daar een totaaloplossing van maken. Nu zie je dat er een aantal echte productspecialisten zijn opgestaan, neem Autostore als voorbeeld, die zelf niet de complete installatie op zich nemen. Het ontwikkelen van dit soort producten is zeer kapitaalsintensief, waar veel investeringsgeld voor nodig is. Wij concentreren ons op integratie van systemen en implementatie. Binnenkort leveren we voor een retailer in Tsjechië een gigantisch dc op waarin voor 450 miljoen euro aan automatisering staat opgesteld. Ook DHL in München hebben we gedaan met nieuw ontwikkelde crossbelt technologie, als, een system integrator gericht op meer complexiteit.”

Wie zijn voor jullie de productpartners?

“Meerdere inmiddels, daar is Autostore er één van. Maar ons gaat het daarbij niet om een één op één implementatie. Als er het een en ander om Autostore heen moet worden gebouwd, daar waar een hogere doorloopsnelheid wordt gevraagd, dan zijn wij de aangewezen partij. We kunnen zelf aanpassingen doen in de software van Autostore om de integratie te verbeteren. Daarnaast werken we samen met bijvoorbeeld Geek+ op dezelfde manier en sinds deze maand met Hai Robotics, die met een andere model robot op de markt komt.
Maar die strategische partnerships betekenen niet dat we ons door hun producten laten leiden in het aanbieden van een oplossing. We willen ons juist wat dat betreft onderscheiden. In de visie die we nu hebben staat centraal dat we ons open stellen voor opkomende technologie om te kijken hoe we die kunnen toepassen om de beste oplossing te bieden.”