‘Houd het simpel en blijf glimlachen’

Topvrouw Natasha Keulers groeide op in een dorpje  in Zuid-Limburg. Haar moeder had een kapsalon aan huis, haar vader werkte als uitvoerder in de bouw. Ze bleek goed te kunnen leren, kwam op het VWO terecht en rolde via haar interesse in wiskunde en economie in de studie Technische Bedrijfskunde in Eindhoven. Tijdens haar studie ontdekte ze de wereld van supply chain en logistiek. 'Ik heb nooit een specifiek doel gehad, maar wel altijd gedacht: dit vind ik interessant, dus daar ga ik verder in', vertelt Keulers.

Met de voeten in de modder

Na haar studie begon ze haar carrière bij Unilever, waar ze haar logistieke carrière opbouwde. Na elf jaar bij Unilever, in internationale supply chain-functies, koos ze bewust voor een terugkeer naar de operatie. 'Ik wilde weer met mijn voeten in de modder staan. Voelen wat we elke dag doen.' Sinds 2024 leidt ze als warehousing director de Europese distributielocaties van Danone, met een team van zo’n 200 mensen.

Houd het ‘stupid simpel’

Keulers houdt van tempo en duidelijke keuzes. Geen ellenlange analyses, maar doen. 'Ik hou van stupid simpel: je moet een probleem aan je opa of oma kunnen uitleggen. Als zij het begrijpen, zit je meestal goed.' Ze geeft haar teams richting én ruimte. 'Niet vandaag naar links en morgen naar rechts. Kies een koers, geef mensen vertrouwen en laat ze uitvoeren.'

Ze herkent de valkuil van blijven hangen in analyses. 'We hadden een lijst met twintig ideeën uit workshops. Ik heb gezegd: nu is het klaar. Kies er twee en ga het ­gewoon doen. Anders verandert er niks. Focus is alles.'

Automatisering is een belangrijk thema binnen haar werk. 'In de logistiek moeten we echt naar automatisering ­kijken, zeker in Nederland. Het wordt steeds ­lastiger om voldoende mensen te vinden. Tegelijkertijd moet de operatie gewoon blijven draaien – en service staat bij ons altijd op één. Zeker in het warehouse met medische voeding: als een ziekenhuis geen sondevoeding krijgt voor een IC-patiënt, dan is dat letterlijk van levensbelang.'

Slim automatiseren

Danone zet daarom volop in op slimme automatisering. 'In België hebben we al mooie stappen gezet. Op één van mijn sites daar hebben we bijvoorbeeld een volledig geautomatiseerde high bay. In feite zijn er in al mijn warehouses kansen om verder te automatiseren. Dit moeten we goed bekijken, zowel wat een goede oplossing is voor het type warehouse, wat goed is op financieel vlak als waar je flexibiliteit wilt houden.' Keulers waarschuwt wel voor automatiseringsdrift. 'Je moet niet volledig automatiseren, want dan verlies je flexibiliteit. En in een omgeving waar de vraag snel kan veranderen, moet je juist snel kunnen schakelen. Er zijn heel veel technische oplossingen beschikbaar, maar je moet dat installeren wat echt waarde toevoegt aan je business. Je moet durven kijken naar de lange termijn. Helaas wordt er in logistiek vaak financieel gestuurd op de korte termijn. Het rendement zie je niet binnen een jaar. Terwijl je met een slimme investering nu, over vijf jaar enorme stappen kunt maken.'

Diversiteit begint onderaan

Diversiteit in teams is belangrijk, vindt Keulers, maar quota zijn voor haar geen magische oplossing. 'Je moet zorgen dat de hele pijplijn eronder gevuld en ondersteund wordt. Dat begint al bij werving. Vrouwen wachten vaak tot ze denken alles te kunnen. Mannen gaan bij zestig procent. Daar moeten we ons bewust van zijn.'

Ze kijkt per vacature bewust naar vrouwelijke kandidaten, maar kwaliteit staat voorop. 'Soms is de vijver gewoon te klein. Dat heeft ook te maken met hoe we in Nederland naar werk en zorgverdeling kijken. Veel vrouwen haken vaak af rond hun dertigste, als er kinderen in het spel komen.'