Robots in warehouses: hoe lang zijn er nog mensenhanden nodig?

De druk op warehouses neemt toe. De klant verwacht snelle levertijden, de e-commerce groeit door en arbeid wordt schaarser én duurder. Daardoor wordt elke vierkante én kubieke meter in een magazijn steeds waardevoller. Robots bieden interessante mogelijkheden om het werk van de medewerkers lichter en prettiger te maken. Volgens marktkenners zit de winst niet alleen in efficiënt ruimtegebruik, maar ook in snelheid en nauwkeurigheid. Door repetitieve en ergonomisch belastende taken over te nemen verbeteren robots de arbeidsomstandigheden en verlagen ze de kans op fouten. De technologie ontwikkelt zich razendsnel en meerdere fabrikanten zetten hun innovaties krachtig in de markt.

‘Je kan er eigenlijk niet meer omheen’, benadrukt Denny van Veen, marketing manager bij leverancier Kardex. ‘Wat wij wel zien bij veel dienstverleners is dat vaak de diversiteit van producten het soms nog wel moeilijk maakt om het werk te robotiseren.’ Volgens Van Veen worden robots vooral ingezet als het gaat om veel dezelfde producten.

Wat kan er wel en wat niet?

Afbeelding

Volgens Joep Geurts, technisch consultant bij Mujin, worstelen veel bedrijven vooral met wat er wel of niet kan met robotica. ‘Dat is vaak nog onduidelijk. En ik denk dat er jarenlang door veel partijen heel veel beloofd is wat lang niet allemaal waargemaakt is.’ Er is volgens hem ook echt een kritische blik nodig. ‘Wat kunnen robots nou echt? Wij hebben soms klanten die heel sceptisch zijn, en we hebben klanten die denken dat een robot kan toveren. En natuurlijk is geen van beide waar.’

Waar gaat het naartoe?

Horizontaal bewegende AMR’s zijn ondertussen in steeds meer warehouses een vertrouwd gezicht. Maar robots gaan ook steeds vaker de hoogte in. Ze maken verticale opslaglocaties bereikbaar zonder dat dure en starre infrastructuur nodig is. Daarmee openen deze robots de deur naar compacte, schaalbare en flexibele opslagconcepten. Volgens Rose Overstreet van Dematic ziet de leverancier de vraag naar flexibiliteit toenemen. Populaire oplossingen zijn AMR’s die pallets transporteren, en robotarmen die samenwerken met AMR’s voor mixed case palletizing.

Ook de pallet shuttle wint aan terrein, omdat deze niet gebonden is aan één gangpad. Volgens Dematic is piece picking dankzij lagere kosten eindelijk op weg naar een redelijke ROI. Daarbij helpt AI met vision en digital twins voor betere planning en simulatie. Klanten willen bovendien geen megaprojecten meer, maar kleinere stappen die schaalbaar zijn. Investeringen worden verspreid in de tijd, zodat bedrijven sneller kunnen aanpassen.

Stroomversnelling

De toekomst van warehouses is volgens René Wolters, managing director van Knapp Benelux, duidelijk: nog meer automatisering van menselijke arbeid. De logistieke sector bevindt zich volgens hem in een stroomversnelling. Robotisering en AI bieden nieuwe mogelijkheden om processen efficiënter, flexibeler en toekomstbestendig te maken. Er zijn volgens hem veel zogenoemde “one trick pony’s” in de markt, partijen die uit strategisch oogpunt bewust inzetten op één type oplossing.

Het bedrijf zet zelf in op een brede mix aan oplossingen. ‘Je ziet duidelijk een trend naar bot-based systemen. Daar zie je de markt naartoe bewegen. Maar tegelijkertijd blijven we ook doorontwikkelen op shuttle-technologie. Voor grote projecten met tienduizenden orderregels per dag blijft dat noodzakelijk. Dat gaat simpelweg niet met bots.’

Kantelpunt voorbij

Volgens Geurts van Mujin zorgt de techniek ervoor dat de toepassing steeds breder wordt. ‘De oplossingen worden zo goed dat een nieuw product introduceren geen moeite kost. En dat als er een keer iets gebeurt, de robot niet meteen stilstaat. Dat de robot steeds meer zelf  gaat oplossen. Voor heel veel logistieke toepassingen zijn we precies het kantelpunt voorbij, denk ik.’

Leren van de fysieke wereld

Amazon is wereldwijd koploper in robotisering. Het bedrijf presenteerde onlangs de Vulcan-robot. Dit systeem kan producten picken en plaatsen op ergonomisch uitdagende posities, bijvoorbeeld hoog in de rekken of laag bij de grond. Dankzij sensortechnologie kan Vulcan ‘voelen’ hoe objecten zich gedragen bij aanraking. Zo leren de robots voortdurend van fysieke data en passen ze hun handelingen aan.

Het doel is niet om mensen te vervangen, maar om fysiek zware en repetitieve taken over te nemen. Medewerkers hoeven minder te bukken of met trappen te werken. Tegelijk ontstaan er nieuwe banen die meer vaardigheden vragen, zoals onderhoud, data-analyse en procesoptimalisatie. AI speelt hierbij een cruciale rol: Amazon claimt dat eigen modellen de efficiëntie van complete robotvloten met 10 procent verhogen.

Geen one-size-fits-all

Robotisering heeft de logistiek al vergaand veranderd, en de ontwikkelingen volgen elkaar snel op. Robots maken processen sneller, nauwkeuriger en flexibeler, en nemen medewerkers zware en repetitieve taken uit handen. Toch is de technologie geen one-size-fits-all. De diversiteit aan producten, processen en klantwensen vraagt om een kritische blik: waar voegt robotisering écht waarde toe en waar blijft de mens onmisbaar? Er kan vandaag de dag al heel veel met robotisering, maar het is nog lang niet geschikt voor alle soorten producten en toepassingen.